Sklavenhandel und Imperialismus in Afrika

Sklavenhandel und Imperialismus in Afrika

 

Mit der Entdeckung und Erforschung der westafrikanischen Küsten durch portugiesische Seefahrer auf ihrem Weg nach Indien seit dem 15. Jahrhundert nahm in den europäisch-afrikanischen Handelsbeziehungen der Sklavenhandel, der seit Jahrhunderten in arabischer Hand gelegen hatte, eine besondere Stellung ein, die sich mit der Nachfrage nach billigen Arbeitskräften für die Zuckerrohr-, Baumwoll- und Tabakplantagen in Amerika noch wesentlich verstärkte. In den vier Jahrhunderten bis zum Verbot des Sklavenhandels im 19. Jahrhundert wurden nach Schätzungen mehr als elf Millionen Afrikaner über den Atlantik gebracht, weitere drei bis vier Millionen starben während der Transporte.

 

Durch die Aufklärung und die durch sie ausgelöste Menschenrechtsdiskussion verstärkte sich der öffentliche Protest gegen die Sklaverei. In Dänemark wurde sie bereits 1772 verboten, in Großbritannien 1807. In die Akte des Wiener Kongresses 1815 wurde ein allgemeines Verbot des Sklavenhandels aufgenommen. Dieser wurde allerdings in der südlichen Hemisphäre zwischen Angola und Brasilien von den Portugiesen noch bis 1878 fortgesetzt. Auch an den unter arabischer Herrschaft stehenden ostafrikanischen Küsten mit Sansibar als Hauptumschlagplatz bestand der Sklavenhandel als Teil der örtlichen Tradition bis in das letzte Viertel des 19. Jahrhunderts fort.

 

Die an der westafrikanischen Küste zwischen der Senegalmündung und Angola von privaten Gesellschaften angelegten europäischen Niederlassungen verloren mit der Abschaffung der Sklaverei ihre Haupteinnahmequelle. Sie suchten nun Schutz und Unterstützung bei ihren Regierungen. Das britische Parlament beschloss bereits 1821 die Übernahme der britischen Niederlassungen an der Westküste Afrikas. Die Handelsstützpunkte waren jedoch wenig rentabel. Hinzu kam, dass mit der Eröffnung des Sueskanals 1869 ein kürzerer Weg nach Indien für die Schifffahrt geöffnet wurde. Dänen und Holländer verkauften deshalb ihre Niederlassungen an Großbritannien.

 

Auch die britische und die französische Regierung waren zunächst geneigt, ihre westafrikanischen Stützpunkte aufzugeben, sie wurden jedoch durch die öffentliche Meinung in ihren Ländern gehindert, die ein stärkeres Engagement in Afrika auf den Spuren der großen Forschungsreisenden forderte; man begann imperialistisch zu denken. Ein Vorreiter war der belgische König Leopold II., der persönlich Reisen nach Afrika unternommen hatte und unter dem Vorwand, missionarische und wissenschaftliche Zwecke zu verfolgen, in Zusammenarbeit mit dem britischen Forscher Henry M. Stanley die Erschließung Zentralafrikas einleitete.

 

Bis zu diesem Zeitpunkt hatten sich außer den Küsten nur wenige Bereiche Afrikas in den Händen europäischer Mächte befunden: das französische Senegalgebiet, das britische Südafrika sowie die portugiesischen Gebiete Angola und Moçambique. Die Aufteilung Afrikas begann mit der Berliner Kongokonferenz 1884; zuvor schon hatten die Franzosen Tunis (1881) und die Briten Ägypten (1882) besetzt.